1人対1人、または2人対2人で、ラケットを使ってネット越しにシャトルを打ち合い、得点を競う。21点先取で1ゲームを獲得し、3ゲームのラリーポイント制で、2ゲーム先取した側の勝利となる。
種目は男女シングルス（1対1）とダブルス（2対2）、男女ペアで戦うミックスダブルスの5種目がある。

バドミントンが他のネットスポーツと決定的に違うのは、丸いボールではなくシャトルというまったく形の違うものを使うこと。シャトルは非常に軽く、少しの風によって飛行が変化し、温度、湿度、高度（気圧）の影響で飛距離が変わる。
ラケットで打った瞬間の初速は、あらゆる球技のなかで最も速いものの、空気抵抗を大きく受けるため、初速と相手コートに届くときの終速は著しく変わる。
強打されるスマッシュの初速は時速300kmを超えるため、手元に届いたときにもかなりのスピードが残っているが、ヘアピンと呼ばれるネットプレーやドロップショットでは瞬時に速度を失う。
そのシャトルの特性により、バドミントンはストロークの種類が多く、ラリーがスピードや変化に富んでいる。

ラケットの握り方や力の入れ方、角度のつけ方などにより、緩急の差に加え、さまざまな変化が生まれ、多彩なショットの打ち分けにつながる。この緩急がプレーの魅力で、選手にはパワー、スピード、コントロールが求められる。

シングルスは、相手を動かしてオープンスペースをつくり、そこを狙うと得点につながりやすくなるため、いかにオープンスペースをつくるかがポイントとなる。
ダブルスは、一人ひとりの実力に加え、2人のコンビネーションが大きく影響する。ローテーションといわれるが、攻撃、守備、再び攻撃と2人の陣形は状況に応じてめまぐるしく変化していく。
ミックスダブルスは、女子が男子の強打をどれだけレシーブできるか、男子はパートナーの女子をどれだけフォローできるかが勝利のカギを握る。